丹东历史悠久，1982年在东沟县(现丹东东港市)发现的“田阳人”洞穴遗址证明，早在1.8万年以前,我们的祖先就劳动、生息、繁衍在这块富饶的土地上了。东沟县的原始村落遗址出土的文物表明，五六千年前，丹东地区就出现了农业、捕鱼业和较高水平的手工业。

据史料记载，丹东在唐尧时，归属看州领域，虞舜时属营州管辖，战国时是燕国的东部边疆要塞。秦朝时，丹东属辽东郡，一直延续到汉、三国、西晋。东晋十六国时期，丹东是前燕，前秦、后燕的势力范围，除东部地区曾被高句丽割剧外，仍属辽东郡管治，东晋安帝义 熙五年(公元409年)，丹东地区全部被高句丽割剧。唐总章元年(公元608年)，收复辽东，设置安东都护府，丹东地区属安东都护府，唐开元八年(公元720年)，靺鞨(mohe)族所建立的渤海国，曾以今丹东市区一半为鸭绿府。辽代，丹东为熟女真辖地。在今丹东所辖的东港、凤城 境内分别置寅州和开州，并在今丹东市郊的九连城设来远城。金代，丹东属婆速府路。

元朝，丹东属婆速府，后改巡检司，西部兼有盖州建安县地域。明朝，丹东地区属辽东都指挥使司。明成化十六年(公元1480年)建汤站堡，次年建锘城。明万历四十六年，在有名的“尔浒”之战之后，后金乘胜攻取辽宁各地，从此丹东属后金势力范围。后金为加强边境统治，将沿江居民全部内迁，以今东港市十字街以西为禁区。

清同治十三年(公元1874年)清政府宣布“东边地带全部开禁”。清光绪二年(公元1876年)，清政府设凤凰厅和安东县，次年设宽甸县，并以凤凰厅为首府统辖全境。1876年安东设县治以后，随着鸭绿江水运的开发，最先在今市区的沙河镇一带形成人口比较集中的城镇。安奉(丹沈)铁路建成后，由于开埠通商，城市规模逐渐扩大，形成带状格局。

1937年，伪满洲国始设安东市。当时，安东市与安东县(今东港市)并存，同属安东省管辖，为东北沦陷时期日伪统治辽东的中心。抗日战争胜利后，丹东先后经历了两次解放 。1945年9月丹东首次解放，成立安东市民主政府，隶属安东省，丹东是省民主政府所在地。1946年10月后，安东省大部分地区被国民党军队占领。1947年6月丹东市第二次解放 ，安东省和安东市民主政府迁回丹东。1949年4月东北行政委员会对东北各省重新划分，撤销安东省建制，其所辖地区与原辽宁省合并，成立辽东省，省会为安东市。

1954年，辽西、辽东两省合并成立辽宁省，安东为省辖市。1959年，安东、凤城、岫岩、宽甸四县为安东市所辖， 1966年增辖庄河、桓仁两县，1969年划出。1965年安东市改称丹东市，取“红色东方之城 ”之意。成为辽宁省的省辖市。1985年，国务院批准丹东市为甲类对外开放城市。1988年丹东被国家列为沿海开放城市，丹东口岸被列为国家一级口岸。