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2月24日－3月8日全国政协五届一次会议举行，通过《中国人民政治协商会议章程（修正案）》，选举邓小平为全国政协主席。
2月26日－3月5日五届全国人大一次会议举行，重申在20世纪内实现四个现代化的奋斗目标；选举叶剑英为全国人大常委会委员长，任命华国锋为国务院总理。会议还通过《一九七六年至一九八五年发展国民经济十年规划纲要（草案）》。
3月18日－31日全国科学大会召开。邓小平在开幕词中强调科学技术是生产力，指出为社会主义服务的脑力劳动者是劳动人民的一部分。大会制定了《一九七八——一九八五年全国科学技术发展规划纲要(草案)》。
4月5日中共中央批准中央统战部和公安部《关于全部摘掉右派分子帽子的请示报告》。9月17日，中共中央批转《贯彻中央关于全部摘掉右派分子帽子决定的实施方案》，指出对过去错划了的人，要做好改正工作。到11月，全国摘掉右派分子帽子的工作全部完成。对错划右派的改正工作于1980年基本结束。
5月10日中共中央党校内部刊物《理论动态》第60期发表经胡耀邦审定的《实践是检验真理的唯一标准》一文。11日，《光明日报》以特约评论员名义公开发表此文。此后，在邓小平领导、支持下，关于真理标准问题的大讨论在全国展开，为十一届三中全会作了重要的思想准备，对党和国家的历史进程产生了重大而深远的影响。
7月6日－9月9日国务院召开务虚会，研究加快四个现代化建设问题，强调要放手利用国外资金，大量引进国外先进技术设备。会议还讨论了经济管理体制改革问题。
8月12日 《中日和平友好条约》在北京签订，自10月23日起生效。
10月31日－12月10日国务院召开全国知识青年上山下乡工作会议，决定调整政策，在城市积极开辟新领域、新行业，为更多的城镇中学毕业生创造就业和升学条件，逐步缩小上山下乡的范围，有安置条件的城市不再动员下乡。1981年11月，国务院知青办并入国家劳动总局，历经20余年的城镇知识青年上山下乡结束。
11月10日－12月15日中共中央工作会议召开，讨论从1979年起把全党工作着重点转移到社会主义现代化建设上来等问题。陈云提出解决历史遗留问题的意见，得到与会者响应。11月25日，中央政治局宣布为“天安门事件”等错案平反。12月13日，邓小平作《解放思想，实事求是，团结一致向前看》的讲话，实际上成为随后召开的十一届三中全会的主题报告，是开辟新时期新道路的宣言书。
12月16日 中美发表建交联合公报，决定自1979年1月1日起两国建立外交关系。同日，美国宣布断绝同台湾的外交关系。
12月18日－22日中共十一届三中全会召开。全会作出把党和国家工作中心转移到经济建设上来、实行改革开放的历史性决策；强调在党的生活和国家政治生活中加强民主，决定加强党的领导机构，成立中央纪律检查委员会，选举陈云为第一书记。
十一届三中全会标志着中国共产党重新确立了马克思主义的思想路线、政治路线和组织路线，实现了新中国成立以来党的历史上具有深远意义的伟大转折，开启了我国改革开放和社会主义现代化建设历史新时期。
12月23日上海宝山钢铁总厂举行动工典礼。至1985年11月、1992年4月，一期、二期工程建成投产。2001年5月，三期工程通过竣工验收。
12月25日 中共中央政治局会议决定中共中央设立秘书长、副秘书长，负责处理中央日常工作，胡耀邦为秘书长。
12月28日 国务院决定在全国恢复和增设169所普通高等学校，进一步发展高等教育，以逐步适应四个现代化的需要。
本年底 中国共产党党员总数3698万名，基层党委9．5万个，总支部7.6万个，支部194万个。