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下载安装Flash播放器奥巴马将把延长“中产阶级减税计划，扶持中产阶级”作为其下一轮经济刺激计划的核心。金融危机以来，奥巴马倾全力拯救华尔街金融机构，挽救濒临崩溃的经济，及推动健保改革，但在直接冲击中产阶层生活的失业、房屋遭法拍、贷款无门等问题，却束手无策。不断攀升的失业率以及沉重的债务负担使美国中产阶级正在面临坍塌的危机，这对美国经济而言无疑是致命性的打击。
在全球范围内，中产阶级是一个尚没有确切定义的名词。对于美国中产阶级的判定标准而言，最主要的判定标准是收入，此外是自我评价。通常而言，家庭年收入从3-5万美元都属于中产阶级，中等水平应在8万美元左右。华盛顿智库“第三条道路”经济学家吉姆•凯西尔则把家庭年收入4.9万美元以上列为中产阶级。
上世纪以来，中产阶级的迅速崛起一度成为美国经济发展的中坚力量，然而这种趋势近些年来却发生了逆转。战后，随着工业化的完成及向后工业社会的转变，美国社会结构演变主要体现在蓝领工人数量锐减，而白领阶层不断扩大。然而，上世纪70年代以来，美国中产阶级面临两方面的严峻挑战。
一是收入增长放缓，到90年代后期出现停滞甚至实际收入水平的下降。美国人口普查局的数据显示，90%的美国家庭的收入从1973年开始几乎就没有增长，与此同时，最富有的1%美国人的收入却增加了3倍。更糟糕的是收入流动性的减少，这意味着社会中下层的人改善收入状况的机会减少。
二是中产阶级内部出现明显分化，根据纽约州立大学的研究，自1979年以来，美国收入分配不平等的程度加剧，1%人口占有了80%的新增收入。从整体上看，美国收入差距在不断扩大，基尼系数上世纪60年代末为0.39，70年代突破0.40，80年代开始急剧攀升，最高到0.43，90年代进一步升高到0.46，2007年一度达到0.47。如果按照五等份分组家庭收入占比统计，从1990年开始，除了最高的20%家庭的收入大幅增长，由1990年的占全部收入的44.3%增长到2000年的49.7%，提高了5.4个百分点，其余四组的家庭收入均有不同程度的下降。
不断上升的经济压力使得越来越多的中产阶级家庭靠负债维持超出其支付能力的生活水平，而80年代以来华尔街不断翻新的金融产品也刺激美国中产阶级选择了高负债、高消费的生活方式。从1983年到2004年，美国中产阶级的负债/收入比率从0.45上升到1.19。可以说，过去二、三十年来美国经济的景气，很大程度上是建立在中产阶级靠信贷支撑的过度消费基础之上。
然而，此次经济危机给中产阶级带来更加沉重的打击，累计失业人数超过800万人，多达200万美国家庭由于无力支付房贷而失去住房。此外，中产阶级面临的困境除了来自经济衰退因素以外，还与联邦和地方政府财力不足，公共服务投入减少有关。不过事实仅是如此简单吗？
财富分配的失衡是美国长期片面追求更繁荣的经济和美国在世界上竞争力的提高所付出的巨大代价。华盛顿自由派智库美国进步中心的经济学家希瑟•鲍施伊说：“过去的30年中，美国的经济增长只是‘养肥’了那些站在收入阶梯顶层的人。目前美国的贫富差距问题并非是几只‘肥猫’把美国的收入水平抬高了，而是余下的大部分美国人几乎看不到自己收入能增长的机会，甚至是不得不眼睁睁地看着工资因通货膨胀一年一年往下掉。”罗特格斯大学经济和公共政策教授威廉姆•罗杰斯也表示：“贫富不均的继续恶化将给美国带来双重后果：一是美国经济的长期不健康；另外，美国的整体繁荣指数也会下降，教育，健康等社会福利水平会被影响。
而这其中，可以说，是美国社会的财富分配机制使得“肥猫更肥”。21世纪初，美国的经济衰退将贫富差距的壁垒越筑越高。5%收入最低的家庭如今每年都要少1.9%的进项，2002年到2003年之间，这些家庭平均只拿到了17984美元。而那些处于高收入阶层的家庭则将86867美元放入腰包。精英集团控制着国家经济，抛弃民主，独断专横，滥用权力，为所欲为，美国已经从自由资本主义走向权贵资本主义。
一方面，经济社会的主导权总是由小部分精英阶层掌控，财富统治是美国财富史上不变的规律。富人在精英化过程中，占据特权收益，甚至控制选举，使政治沦为为自身利益集团服务的工具。民主在被操控的政治环境中遭受着严重的威胁和破坏，穷人的利益诉求可能无法寻得有效的渠道，于是富人越富，穷人越穷。
另一方面，过度的金融化往往是经济霸主衰退的开端。当一国的制造业发展到一定程度，投资家们开始寻觅更多的投资热点，各个年代的财富大亨们最终的选择都惊奇地一致指向了金融业。短期游资和风险投资开始在国内外大规模游走，金融化的程度越高，资产越可能迅速膨胀，于是投资等轻松赚钱的方式受到了制造业商人的追捧，而正常的生产经营活动由于偏低的收益率被遗弃，介于穷人与富人之间的中产阶级群体开始压缩。
当前人们普遍担心，失去中产阶级的消费动力，美国经济复苏将遥遥无期。陷入困境的美国中产阶级把希望寄托在中产阶级出身的奥巴马总统。而奥巴马政府在应对经济危机的同时也着手“拯救中产阶级行动”。2009年2月奥巴马政府组建了由副总统拜登领导的专门机构“中产阶级劳工家庭特别小组”，研究为美国中产阶级特别是下中阶层提供支持。2010年奥巴马在国情咨文中，再次提出将他的经济政策重点转向创造就业、改善社会福利，以帮助陷入困境的美国中产阶级，近日奥巴马宣布将再次延长中产阶级减税计划，似乎又一次重申试图“拯救中产阶级”的决心，然而，美国如果触及社会财富分配的机制，不改变权贵资本垄断和掠夺国家经济的本质，美国的中产阶级不会有令人憧憬的未来。对于奥巴马而言，需要的是更为彻底的“拯救中产阶级”的行动。（张茉楠 国家信息中心经济预测部世界经济研究室）