混元兽化石改写有袋类动物起源历史

 科技日报昆明6月14日电 （记者赵汉斌 李大庆）英国《自然》杂志14日在线发表了中国云南大学毕顺东教授与中科院生物演化与环境卓越创新中心等单位的合作文章，介绍了一件迄今为止保存最为完整的早白垩世哺乳动物化石——混元兽。经过研究，专家认为，关于有袋类起源于亚洲的结论有待进一步商榷。

混元兽是真兽类（胎盘类及其祖先）的早期类型，它同时发育有真兽类和后兽类（有袋类及其祖先）的混合特征。现生胎盘类和有袋类占哺乳动物物种的99％，现代人即属于胎盘类。它们从何起源、何时分异是哺乳动物进化研究中的关键科学问题。

这件保存完整的混元兽标本发现于内蒙古宁城地区义县组下部地层，是距今1.26亿年的热河生物群中的哺乳动物。过去20年间，中国东北热河生物群发现了超过120多个属种的脊椎动物化石，相对于种类丰富、保存精美的恐龙和鸟类化石，兽类（Therian）哺乳动物只有3属3种。其中始祖兽和无矢脊兽是真兽类，中国袋兽则常被认为是后兽类的最早化石记录。这些化石为解决胎盘类与有袋类的分异问题提供了形态证据，但受限于当时的研究条件，科学家们难以获取详尽的解剖学证据。

新发现的混元兽保存完好、结构精美。研究人员利用高精度CT扫描技术，数字化三维重建了包埋在岩石中的化石骨骼，基本上复原了每块骨头的形态特征。系统发育分析结果表明，热河生物群中的4种哺乳动物都属于真兽类，包括之前被归入后兽类的中国袋兽。

这一研究结果科学意义重大，中国袋兽属于真兽类的新结论，表明亚洲可能不是有袋类动物的起源中心。