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马来西亚原子能执照局2月1日宣布，批准澳大利亚莱纳斯公司位于关丹稀土厂的临时营运执照，公告表示：除了妥善处理提炼稀土所产生的废料，莱纳斯在遵守公布“永久弃置设施”细节、图纸与地点，接受独立咨询团评估等5项条件后，可以开工生产。
世界最大稀土厂即将营运
这座世界最大的稀土提炼厂占地约20公顷，是由澳大利亚莱纳斯公司投资2.3亿美元兴建。马来西亚这座稀土厂一旦运作，每年将生产2.2万吨的稀土，能够满足大约全球三分之一的需求量，对世界稀土贸易市场格局产生很大影响。正如莱纳斯公司总裁科蒂斯所说，世界高科技产品厂商非常希望稀土供应能够长期而稳定，这个冶炼厂可以为他们提供一个中国以外的长期稳定的来源。
本报记者曾经来到关丹，采访过建设中的“莱纳斯”稀土厂。工厂位于格宾工业区一个偏僻的角落，距其他工厂有好几公里远，从周边的湿地可以看出利用沼泽填土建厂的痕迹。工厂内十几个建筑群连成一片，一座高塔耸立在中央，后面有一个存放尾矿的巨大长方形水泥库，厂区还留有大片空地以备进一步发展。
在稀土厂获得临时营运执照后，莱纳斯公司的股价猛涨21%，创下4个半月来的新高，此前由于担心稀土厂无法运营，投资者失去信心，导致该公司的股价持续下跌。
记者在莱纳斯公司的网站上看到，目前稀土厂已完成91%的建设，预计將在今年3月投入生产。网站上的照片显示出工厂内部设备已经安装齐全，而且该公司表示位于澳大利亚西部韦尔德山区的矿场也准备好向稀土厂提供矿石，然后在位于马来西亚的提炼厂通过专门工艺提炼稀土。
该项目一直备受争议
但是这座年生产总值约17亿美元、约占马来西亚经济总量1%的世界最大稀土提炼厂，从2008年初获得建厂许可证后就遭到当地居民的反对。由于稀土厂将提炼从数千公里外澳大利亚沙漠深处运来的稀土矿石，当地居民担忧在运输和加工过程中散发出辐射性尘埃和气体，并产生辐射性废料，如果通过食物、水和空气进入人体，将影响人类的免疫系统甚至致癌，因此一直反对该项目。
关丹居民成立了“拯救马来西亚委员会”，很多环保人士和社会团体也加入反建运动，多次在关丹及吉隆坡、甚至前往澳大利亚展开示威抗议游行，阻止政府允许莱纳斯在马来西亚设立稀土厂，他们还拍摄电影介绍稀土开发对环境的污染和对人体健康的危害。由于反对声音越来越高，马来西亚政府不得不于去年暂缓这一项目。
记者在马来西亚采访时，不少民众表示，在马来西亚建稀土厂可能对附近河流以及海底环境产生破坏，将来澳大利亚公司离开之后，辐射性物质仍将对马来西亚产生久远影响。当地居民指责澳大利亚将马来西亚当成“低辐射垃圾堆积场”，很多人对记者表示，既然稀土矿产品位于澳大利亚，莱纳斯为何不在当地兴建提炼厂？马中经贸总商会会长黄汉良就认为，作为一个发展中国家，马来西亚的环保措施和技术标准相对较低，而且政府的审查和监督可能掺杂人为操作的因素，在该项目没有绝对把握的情况下，没有必要建设可能破坏环境和健康的稀土厂。
在原子能执照局宣布向稀土厂发放临时营运执照后，记者采访了“拯救马来西亚委员会”主席陈文德，他表示，虽然原子能执照局批准了营运执照，但还要经过贸工部及内阁核准，目前内阁否决是解决稀土厂争议的唯一出路，否则反对民众将诉诸法律。
由于马来西亚第13届大选越来越近，执政联盟和反对党联盟竞争异常激烈，稀土厂争议也成了各政党争取选民的话题。马来西亚反对党联盟表示，如果在选举中获胜，就会取消莱纳斯公司在该国兴建有争议的稀土厂计划。而执政联盟主席、马来西亚总理纳吉布表示，政府以国民安全为第一要务，只会批准对国家有益的发展项目。