2007年以来，世界粮价飞涨，创下20年来新高。先是小麦价格飞涨112%，玉米上扬47.3%，随即大豆价格攀高，之后还有大米……与之相伴的，是多个国家的粮食恐慌和随之而来的骚乱。
而在美国密西西比河畔的艾奥瓦州——全美玉米种植面积最大和出口最多的州之一，从事农业35年的约翰逊，今年却不再把成熟的玉米送到密西西比河的谷物收购站以供出口，而是选择了把玉米卖给几公里外的乙醇提炼工厂。因为这样他可以赚到更多的钱——每蒲式耳5.5美元(1蒲式耳合25.4公斤)，比2年前翻了两倍还多。
“谷物价格现在直接与石油价格挂钩了。”华盛顿的地球政策研究所所长莱斯特·布朗如是说。人们已经意识到，石油在抢夺粮食，而美国大量使用玉米制造生物燃料乙醇，破坏了原有的供需关系，进而推动了世界粮食价格的上涨。
要了解美国人在“粮荒”背后的生意经，先让我们将镜头拉回到艾奥瓦州。在那里，现有28个乙醇加工厂，消费着全州玉米产量的1/4，还将使艾奥瓦州的玉米出口在未来几年至少缩减一半。
艾奥瓦州是美国的缩影，美国玉米产量的1/4用于生产乙醇，而在2008年美国的玉米出口将减少48%。不要小看这一比例，要知道，美国玉米出口占到世界玉米出口总量的75%。同时，由于玉米涨价更快，大批美国农民放弃种植大豆而改种玉米，美国大豆播种面积大幅减少15.6%。
2007年美国玉米种植面积估计高达9360万英亩(1英亩约合0.4公顷)，创下1944年以来的新高，而玉米产量为125亿蒲式耳。但市场分析人士称，尽管产量创下新高，但玉米价格仍有望升至创纪录的每蒲式耳3.5~3.6美元。种植面积扩大，而价格却继续上升，玉米价格与传统农产品的价格规律完全背道而驰。这一切，都源自美国能源战略的调整。
早在汽车诞生之后不久，福特汽车就曾尝试使用乙醇燃料。由于乙醇做燃料在动力上远不如石油，而且成本高昂，所以很快就被放弃了。但美国一直没有放弃对乙醇燃料的研究，目前美国是世界上第一大生物能源生产国，使用的原料主要是玉米(巴西排名第二，但巴西生产生物乙醇的主要原料是甘蔗)。
其实用粮食做乙醇并不是一项新发明。这项有着千年历史，在古希腊酿造了酒神精神，在中国演绎着红高粱传奇的酿酒工艺，是如何在21世纪成为新能源先驱的，只要看看发疯的油价就明白了。
玉米做乙醇，值吗？
中国国家发改委能源研究所研究员王仲颖对《环球》杂志记者表示：“2005年美国年生产生物燃料乙醇为42亿加仑(1加仑约为3.785升)，2007年为80亿加仑，可替代美国2%的石油使用量。”为了这2%的石油，导致全球粮价上涨，让全世界为粮价感到恐慌和忧虑，这样的代价值得吗？
对美国商人来说，这是很值得的。据王仲颖介绍，按目前的生产技术，1蒲式耳玉米大约可以制造2.7加仑乙醇，那么80亿加仑的乙醇就需要29.6亿蒲式耳玉米，而美国的玉米年产量为120亿蒲式耳左右，目前做乙醇的玉米为美国玉米总产量的1/4。随着未来几年乙醇燃料的增加，美国审计总署说，今后5年里美国将有1/3的玉米用于生产乙醇。
中国现代国际关系研究院世界经济研究所所长陈凤英在向《环球》杂志介绍玉米做乙醇的成本时说：“玉米做乙醇在油价为50美元一桶的时候，可以收回成本。”而当前的油价是100美元以上，玉米做乙醇的利润相当可观。
100美元一桶，一桶相当于42加仑，也就是一加仑石油为2.38美元。据美国农业部首席经济学家凯斯·柯林斯估计，现在美国用玉米生产乙醇的成本为每加仑1.60美元。乙醇生产商在批发市场上出售他们的产品，有时卖给炼油厂，有时卖给中间商再转卖给炼油厂。乙醇价格一般会随汽油价格的涨落而起伏，而汽油价格又会随国际油价而波动。每加仑乙醇的售价通常比汽油高51美分，因为联邦政府会给生产混合燃料的厂家每加仑51美分的减税以资鼓励。
2006年，乙醇行业上演了一场疯狂行情。由于汽油价格上涨和乙醇需求量增加，夏季时乙醇价格飙升，较汽油高出的部分超过了1美元。
在油价高涨的今天，生物乙醇的总利润已经接近50%，把各个中间环节考虑进去，依然有利可图。同时，美国还给与生物燃料制造以大量补贴。据瑞士日内瓦的全球补贴行动组织在2007年发布的一份报告称，2006年美国政府对生物燃料的资助额在63亿~77亿美元之间，预计在2008年达到130亿美元，2014年将近160亿美元。
在美国政府的现行政策下，大部分补贴流向了对乙醇的支持。美国的减税率在过去一年维持不变，每一加仑乙醇(含进口)可获得51美分补贴。报告指出，“由于没有从制度上规定上限或者与油价挂钩，因此补贴成本跟随国内消费增长而同步增加。”补贴正是美国最有效的产业政策。美国的燃料乙醇生产企业一般可以享受到双重补贴和双重税收减免。
三大汽车公司老板游说白宫的背后
油价的上涨使以生产“油老虎”出名的底特律汽车三巨头——通用、福特和克莱斯勒公司，眼睁睁地看着在丰田的带领下，亚洲竞争对手夺走了美国汽车市场的大量份额。美国车在全球正被亚、欧汽车逼入绝境，这时美国政府发布了发展乙醇燃料的战略，对汽车业来说真是太及时了。
现在，美国的汽车大部分是使用E15乙醇汽油，即15%的乙醇混合85%的汽油。而未来美国的目标是推广使用E85乙醇汽油的汽车，即85%的乙醇混合15%的汽油。美国三大汽车巨头已经卖出数百万量使用E85的汽车。
所以，我们对这样的一幕不必惊讶：美国三大汽车公司的老总坐着使用乙醇燃料而且装饰着玉米柄的汽车来到白宫和国会，呼吁总统和议员们支持乙醇燃料汽车。美国汽车巨头一边希望借助乙醇燃料打压在传统节油领域中占技术优势的日本车，一边企图快速树立世界范围的乙醇燃料和发动机标准，打压中国等后起的竞争者，夺回失去的市场。
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