比起原版小说，《雪花秘扇》电影版最大的改动，就是加入了现代上海的戏份。谈起这个变化，导演王颖说起了他的“上海情结”：“大概十年前在上海拍《喜福会》，那时候已经对上海很有兴趣。这几年都来上海玩，见到上海变得很快，变成一个很特别的城市。所以我就将这本书，是在清朝1800年代，跟现在的上海摆在一起，两个女人感情的故事，一个古装的故事跟现代上海的故事摆在一起。现在已经完成了古装的那一段，现在在上海拍新一段的故事。”

上影副总裁汪天云则首次对全新的剧本做了介绍，讲述了全片的剧情：“这部片子讲述了分别发生在清末和当代两段女人之间的凄美委婉的感情故事。现代故事当中女主角苏菲和尼娜是很要好的朋友，一次偶然的机会苏菲从姑姑口中听到了一个故事，很久很久以前在农村，在乡下，年轻同龄的女孩发誓成为密友，彼此沟通靠写在扇面上的一种秘密语言，这就是女书。苏菲和尼娜在姑姑的组织下结为了密友，发誓彼此一生要成为最忠心、最忠诚、不可分离的伙伴。时光回退到1800年中期的湖南小镇，这里生活着两个清秀可人的小女孩，百合与雪花。两人在幼年时结为密友，用女书互诉真情。随年龄增长，两人相继嫁夫生子。百合嫁入富家，雪花却因家道中落下嫁乡间屠夫。因境遇不同，她们的友情已有隔阂，不再是幼时纯洁的友谊，彼此互不往来。误会最终还是在雪花临死前化解开了，两人深厚的友谊使百合最终意识到彼此之间的真情，女书的真意。”

对于片中的“女书”剧情，不少媒体猜测这将是一部女同性恋电影，不过王颖对此进行了否认：“一点同性恋的内容都没有。片中两个女主角是结拜姊妹，很亲的朋友，同性恋方面是一点都没有，尤其书里边也从来没有提过这方面。”片中的“女书”被定位成“民俗”，因此这部影片也被定位成“民俗史实大片”。

汪天云还表示，这部影片将会非常“海派”：“今年我们是世博年，所以这部片子非常海派，这部电影也拍得非常有诗意。同时这部片子是女性电影，我们曾经拍过《集结号》，是男性的电影，这部电影以女人为主。”