在美国千锤百炼样品

“铝铍同位素比值(26Al/10Be)埋藏测年法”听来玄奥，利用的却是周口店遗址中的普通砂石。砂石中所含石英被宇宙射线击中后，生成铝和铍同位素，两者在地表有其固定比值。当它们随地质运动被层层埋入地下并发生衰变时，比值会随时间推移发生有规律的变化。“铝铍埋藏法”正是通过测量这种变化的比值，探测石英砂“深眠地下”的时间。

从2004至2008年，沈冠军就带着学生分四批将采集来的砂石样本，送往美国的能源实验室检测。与达里·格兰杰等人研究通过一个足有两个办公室大的仪器“加速质谱仪”验出这些砂石的真正年龄。

“刚挖出来的全是泥巴。”沈冠军回忆说，石英砂就隐身在这堆泥土里。他们先用水把泥巴彻底冲洗一遍，然后用类似于洁厕灵的酸把结块的砂石化解开。接着就是细筛，留下0.2毫米至0.9毫米的砂子。然后将其灌在一个个装满酸性溶液的瓶子后，放在烤香肠机上，加热、滚动一星期，经过磁性的检测，淘汰有磁性砂子，再加上最后一道工序——手工挑选出透明的石英砂。整整四年，才盼到了精确的检测数据。

如何繁衍生存依然成谜

如果说50万年前地球已是一片相对温暖适宜生物存活的乐土，那么77万年前，地球却正在遭受一场严酷的冰期。论文的联合作者格兰杰教授认为，北京猿人可能是生活在最为寒冷的环境下的人类祖先，当时周口店的年平均气温大约是在冰点。

在这样干燥寒冷的环境下，我们的远祖又怎能繁衍生存下来呢？

论文作者之一、中科院古脊椎动物与古人类研究所研究员高星介绍说，对于北京猿人是否学会用火，国内外学者一直存在争议。“这次关于北京猿人生活年代的发现可能推动人类用火情况研究，却不能成为直接证据。”高星说。

如果真在那样酷寒的环境下不会生火，北京猿人究竟如何生活下去？高星认为，不要小视人类的社会行为，远祖从远古起就已能够群体互助，对居住环境择良而居、对裹身之物加以选择……正是这些认知行为，使人类的智慧代代传衍。国际先驱导报