上海科技馆的研究人员在甘肃发现一种史前猎豹新物种化石,表明最古老的猎豹来自中国而不是北美。
这是史前猎豹新物种的一个近乎完整的头骨,其大小和形状类似于现代猎豹的头骨。不过,相对于它的体长来说,这是一个大脑壳了。该化石的一些牙齿特别原始,表明它处于猎豹进化史的早期阶段。
中国研究人员的这一重大发现发表在12月30日出版的《美国国家科学院学报》上。
猎豹是最快的陆地动物了,它以每小时112公里的冲刺速度追捕猎物。国际自然与自然资源保护联合会(IUCN)估计,目前,全球的猎豹只有7500只,处于高度濒危状态。非洲之外,唯一的一种已知猎豹在伊朗,仅仅有100只左右。
其实,科学家发现的猎豹化石遍及非洲、欧洲、亚洲、印度次大陆和北美,年代都在320万-2000年前之间。此次新发现的中国猎豹属于上新世晚期,即215万-255万年前。此前发现的北美史前猎豹被科学家认为是欧洲古老巨型猎豹的近亲,从而一些研究人员猜测,最早的猎豹可能出自北美,之后穿越白令海峡,从阿拉斯加来到西伯利亚。但是,该中国猎豹化石的发现挑战了这一猜测。此发现也还击了另一个理论,认为现代猎豹和美洲狮有着同一祖先,但在美国,美洲狮的化石记录只能追溯到大约40万年前。
美国《国家地理》杂志/王金元 译
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