东盟是中国的好邻居、好朋友、好伙伴。长期以来，中国和东盟在政治、经济、社会文化等领域的合作不断深化和拓展，在国际事务中一直相互支持、密切配合。

１９９１年，中国与东盟开始正式对话。当年７月，时任中国外长钱其琛出席了第２４届东盟外长会议开幕式，标志着中国开始成为东盟的磋商伙伴。

随着政治交往的不断加深，中国１９９６年３月明确提出希望成为东盟全面对话国，这个倡议得到东盟各国的积极响应。同年７月，东盟外长一致同意中国为东盟的全面对话伙伴国。中国首次出席了当月举行的东盟与对话伙伴国会议。

１９９７年１２月，时任中国国家主席江泽民出席首次中国－东盟领导人会议。会议期间，中国与东盟领导人发表了《联合宣言》，确定了面向２１世纪的睦邻互信伙伴关系。中国与东盟关系进入一个新阶段。

为进一步推进中国与东盟对话合作，２００２年１１月，在第六次中国－东盟领导人会议上，双方签署了《中国与东盟全面经济合作框架协议》，确定了２０１０年建成中国－东盟自由贸易区的目标。

２００３年１０月，第七次中国－东盟领导人会议期间，温家宝总理与东盟领导人签署了《面向和平与繁荣的战略伙伴关系联合宣言》。在这次会议上，中国正式加入《东南亚友好合作条约》，双方政治互信进一步增强。

２００４年，温家宝总理出席第八次中国－东盟领导人会议，提出了加强双方合作的十点新倡议。会议期间，双方签署了《中国与东盟全面经济合作框架协议货物贸易协议》和《中国与东盟争端解决机制协议》，中国－东盟自由贸易区进入了实质性建设阶段。

随着互利合作的不断深化和中国－东盟自由贸易区建设稳步推进，２００５年７月，中国－东盟自由贸易区《货物贸易协议》开始实施，双方７０００余种商品开始全面降税，贸易额持续增长。

２００５年１２月，在第九次中国－东盟领导人会议上，根据温家宝总理的倡议，会议决定在原五大重点合作领域基础上，将交通、能源、文化、旅游和公共卫生列为双方新的五大重点合作领域。此外，东盟宣布中国正式成为其东部增长区发展伙伴。

２００７年１月１４日，中国与东盟在菲律宾宿务签署了中国－东盟自由贸易区《服务贸易协议》。协议的签署为中国－东盟如期全面建成自贸区奠定了坚实基础。

２００９年８月１５日，中国与东盟共同签署中国－东盟自贸区《投资协议》。协议的签署标志着双方成功地完成了中国－东盟自贸区协议的主要谈判，中国－东盟自贸区将如期在２０１０年全面建成。中国－东盟自贸区是中国对外商谈的第一个自贸区，也是东盟作为整体对外商谈的第一个自贸区。同年１０月２０日，中国国务院副总理李克强在中国－东盟商务与投资峰会开幕式上表示，中国东盟自由贸易区２０１０年１月１日将如期建成，届时中国与东盟国家９０％贸易产品将实现零关税。