历史上的“鲁商”虽不如晋商、徽商那般辉煌，但兴盛时也曾控制了北京乃至华北地区的绸缎布匹、粮食批发零售、餐饮等行业，特别在东北地区，鲁商有着地缘、人缘的便利，曾在那片“商场”上纵横驰骋，名重一方。

东北与内地贸易历史悠久，明代辽东曾有繁荣的马市。清兵入关后，清朝廷对商人到关外贸易一直实行开放政策，鲁商出关经商者日众，据《盛京通志》记载，乾隆十三年(1748年)仅在宁古塔、船厂两地，山东、直隶等省贸易佣工即有三四万人。这时的商人远道经商，他们不携家眷，获利即归。清嘉庆后东北部分地区对关内人开禁，在闯关东人潮中，鲁商日渐增多，并开始定居于东北。1860年烟台、营口开埠后，“每年去东省贸易之人有五千余人”，其中，鲁商是主要组成部分。

经过上百年的经营，清末鲁商在东北各城商业中均居主导地位。当时的营口有了商会的雏形，叫“公议会”，该会成员都是商业方面的著名人士，他们实际控制着整个城市的工商业。光绪三十一年(1905年)，营口公议会成员有15人，鲁商占5人，鲁商在公议会中很有发言权，他们经营油坊、粮食、杂货等，后来粤商在该地经营失败，退出公议会，鲁商在公议会中的权力越发大了。大连的公议会成立于1901年，1904年会员30人，鲁商占16人，总理刘兆伊是烟台人，资产达到10万，在他麾下的“山东帮”以绝对优势控制了大连商业界。安东也是当时东北重镇，鲁商在此不仅经营油坊、绸缎、药局、粮店、杂货等，还经营货币汇兑，主要有政记、致和祥等商号，当时“各行商之占势力者则完全为山东帮”。清末长春的大小商铺有1200余家，除银钱号30余家为外省商人经营外，当铺、绸缎、粮栈等大多为鲁商垄断。同样，清末在哈尔滨有4000多家商埠，油坊、绸缎、烧锅、皮货等实业性质的山东商号有500多家，“其根基稳固握有实力者仍为山东帮”。到民国初年，哈尔滨商会共有会员20人，全是山东人，已经是不折不扣的山东商会了。

在闯关东的鲁商中，又以黄县(今龙口市)商人最多。《山东通志》记载：“(黄县)地狭人稀，故民多逐利四方……奉天、吉林方万里之地，皆有黄人履迹焉。”《黄县故事》说：“东三省更成了黄县人经商的战场了，大到都市，小到屯子和窝棚，全是黄县人。”康熙年间，黄县单家村单文利、单文兴兄弟在盛京开设的天合利丝作坊，跨行经营，发展迅速，清朝末年达到鼎盛，规模之大、货物之全，超过了奉天城所有商家，故有“先有老天合，后有奉天城”之说。据《奉天通志》记载，自1796到1923年百余年间，黄县人在奉天城各街以“天、吉、兴、洪、裕”五字为商号字头，共开设主、分号16处。另据《桦川县志》记载，黄县商人云集桦川县，“商人以山东黄县人为多，约占全数十分之七八”，当时该县所属佳木斯镇有“小黄县”之称。