公元1694年清帝康熙在京城东北的安定门内为皇四子胤禛修建了一座富丽堂皇的府邸，二十八年后，这位皇子承继帝位，年号雍正（公元1723－1735年在位）。新帝迁入紫禁城，闲置的王府一半辟作藏传佛教格鲁派高僧修行的僧院，一半留作行宫。不久行宫被焚，剩余的一半于1725年改名为雍和宫，1744年正式成为皇家寺院。

由于雍和宫的前身为王府，所以它的建筑格局异于其它的寺庙，而宛若一座简缩了的王宫。宫门面南，由南至北在长约480米的中轴线上，排列着牌楼、昭泰门、天王殿、雍和宫大殿、永佑殿、法轮殿、万福阁、绥成楼等殿堂楼阁。宫东西宽近120米，在主要建筑的两翼，两两对称地建有钟鼓楼、碑亭、密宗殿和讲经殿、数学殿和药师殿、班禅楼和戒台楼、照佛楼和雅木达嘎楼、永康阁和延绥阁，以及东、西顺山楼，东、西配殿。