从泽当出发往西行４０公里，便进入札囊县境内。从渡口乘船半个多小时，便到达北岸，穿过一片树林，就来到了桑耶寺。桑耶寺是一片寺林，围绕主殿，四周有大大小小的寺庙１０８座。掩藏在群山、丛林之中的桑耶寺，环境优雅、幽静。桑耶寺始建于公元７７９年，后遭火灾，于１８世纪初重建。

据说，桑耶寺是印度“班智达”（精通佛法的僧人）莲花生仿照印度阿登达波寺的规模，糅合汉、藏、印的风格为一体设计建筑的。主要建筑有“祖拉康”（大雄宝殿）和红、白、绿、黑四塔。大殿坐西朝东，四周有墙，墙内是回廊。殿高三层，下层为藏式，中层为汉式，最上层是印度建筑风格。四座塔均建在大殿四角中分线的延长线上，距殿角１０米。四塔建筑形式都不相同，红塔用砖石砌成，下方上圆；白塔与北京的北海白塔相似；黑塔如覆锅三叠；绿塔则是琉璃砖砌成，上置相轮宝刹，最为精美。

寺建成后，由赤松德赞亲自挑选的７位西藏青年剃度出家，在桑耶寺内学经、译经，成为西藏历史上的第一批僧侣。他们不负王命，后来都学成并有一定造诣。

按西藏习惯，完整的寺院必须具有佛、法、僧三宝。平时没有僧人常住，实际上只能称之为“神龛”或“法台”。桑耶寺可算是西藏寺庙之祖，因为桑耶寺建成之后便具有佛、法、僧三宝。而有些寺虽然建寺时间早一些，但在桑耶寺之前没有具备三宝。

寺内有许多珍贵文物，如壁画、唐卡、法器等。这第一座寺内到处有精致的彩绘壁画。壁画题材除其它寺院常见的外，还有“西藏史画”、“桑耶史画”、“莲花生传”、“舞蹈杂技”、“体育活动”等。其中“宴前认舅”一组壁画描绘的是金城公主的故事：公主进藏一年，腹中怀孕，而正宫拉朗心生嫉妒，谎称亦孕有王裔太子。金城公主生太子赤松德赞，拉朗公主上前假装亲昵，竟将太子夺去，并声称为她所生。金城公主悲伤，众臣皆疑，遂告藏王赤德祖赞。当太子一周岁时，藏王盛开周岁之筵，邀请拉朗人和汉人“来会藏王”。拉朗人为取得太子的喜欢，带来许多礼品。生日那天，藏王坐于中央金宝座上拉朗人列于右，汉人位于左。父王以满盛青稞酒之金杯，交与盛装丽服的太子，并说：“三母新生独一子，身躯虽小而灵秀，金杯满注青稞酒，其自献与亲舅，以决孰为汝母后？”太子勉强举步从之。拉朗人拿出衣的，炫耀而呼唤，太子未听，竟越汉人之侧，敬金杯与汉人，并说：“赤松乃汉之甥，彼拉朗舅有何关？”金城公主踊跃而欢呼，遂设“广大筵宴，庆祝之。”