宁玛，藏语意为古、旧。因该派遵循前弘期所传之密宗，故名。又该派僧人戴红色僧帽，俗称红教。

形成

佛教在西藏前弘期、后弘期所传的显教经论，并无区别。只是密宗的传承有所不同。相传最初传密宗入吐蕃的有三人，即遍照护、莲花生、无垢友，前二人为吉禅狮子直传弟子，后者为其再传弟子。当他们在吐蕃传教时，汉地禅宗也传入吐蕃，并曾占有较大优势。因此，前弘期所传的密宗中，受禅宗的影响较深，近世意大利学者杜齐也认为二者可能同源。9世纪朗达玛禁佛后，苯教盛行，佛教不能公开存在，但密宗仍得由家庭世代相传，且与苯教互相影响，因而在内容和形式上与后弘期各新派所传密宗有明显区别。该派在后弘期初较为分散，无固定寺院及严格的僧伽组织。

宁玛派的出现大约在10－11世纪时期即后宏初，创始人释迦迥乃，他首先整理旧密宗典籍，建乌巴龙寺，找聚门徒，公开传播，构成素氏一大传承系统。除此外，尚有绒宋、若氏及后来的龙钦宁的传承系统。这些传承系统都市弘扬前宏期的经典要法并逐渐形成一个独立的宗派，历史学家便称他们这一派为前译密咒派，简称“旧派”。

传承

旧派的传承总分为两大传承系统，有直接传授经典的，称为经典传承；有发掘埋藏的经典而传播的，则称为伏藏传承。

1、经典传承

一《幻变经》传承。三素尔为主要代表人物。其后的重要人物有拉杰·杰敦贾那、杰敦觉松、希波等；

二《集经》传承。此传承至释迦迥乃时，与幻变经传承相合；三为大圆满教授传承。其中又分心部、界部、教授部。心部有前后二译，前译五部，后译十三部，共十八部。界部之界，梵语为驮都，共分九义：见、行、曼荼罗、灌顶、三昧耶、修、事业、地道、果。教授部传承有甚深大圆满心要（心要义近精义及空行心要传承二种。大圆满心要传承主隆钦饶绛巴·楚臣罗迫，造《七室藏论》，为宁玛派根本要典。他曾在不丹建寺，不丹、尼泊尔等地宁玛派教法，异源于此人。

三《心品》传承。属“伏藏”，即由莲花传多吉杜炯。

2、伏藏传承

伏藏曾行于印度，藏传佛教各宗派皆有，但宁玛派更为重视。相传莲花生等曾将佛教经典及密法埋藏于山岩石窟中，至朗达到禁佛时，佛教徒也将佛教典籍埋藏，后弘期中发掘出来而重新流传于世。伏藏最重要者为《大圆满》。

教义

宁玛派的教法全部包括在九乘三部里，九乘包括显三乘、外密三乘和内密三乘，三部指内密三乘中的最后一乘，包括心部、界部和要门部，即大圆满。

大圆满是宁玛派的特法，主张顿悟一心，即悟此现前本体清净，本性光明的这个心。心不只是空寂而且具有光明，明而又空。心体空是空，心性光明是有，心无体故非有，心有光明的性能和作用，是非无。这种非空非有不落于空的一边，也不落于有的一边，是远离两边的中观正见。

宁玛派说众生心体本净，众生是佛，佛与众生只是迷悟之差，明空妙觉无二无别。（格鲁派不承认众生是佛，说众生心有染污，离垢清净始有成佛的可能。）

在起修方面，宁玛派主张顿悟，只要顿悟一心，自性元成，一切具足，不假修造。（格鲁派反对本具之说，认为成佛要培积福德和智慧两种资粮，长时间修行，由种种因缘聚合方能证得。）

传播

该派后世不如其他各派兴盛，与西藏历届地方政权关系也不甚密切，但仍延续不断。14世纪传至不丹，后传至尼泊尔。20世纪中传至印度，在大吉岭建寺，1973年在比利时建寺，以后又在希腊、法国等地建寺，开始流传于欧洲。近年美国也有宁玛派活佛建立寺院、影印藏文大藏经、出版教义著作。