藏传佛教内因密法传承等因素而形成不同的派系，先后有宁玛派、噶当派、萨迦派、噶举派、息杰派、觉囊派、觉宇派、格鲁派等教派，其中影响最大，传承至今不衰的是宁玛派、萨迦派、噶举派和格鲁派，堪称是藏传佛教的四大教派，它们有各自的代表人物、寺院以及教法体系，各具特色，主要由它们组合成了藏传佛教。

藏传佛教的历史大致分为两个阶段：公元七世纪到九世纪为前弘期；公元十世纪起为后弘期。也有将八十年代宗教政策恢复以后的历史，称为再弘期。藏传佛教的各教派皆形成于后弘期，尤其是公元十一世纪为藏传佛教发展的黄金时期。

Ａ古老的宁玛派

宁玛二字的藏文涵义翻译过来就是“旧派”之意。该派的形成往上推至公元八世纪，以入吐蕃传教的莲花生、无垢友等为祖师或早期代表人物；该派传承的法以吐蕃暑期的旧密咒为主，因此称旧派。但作为具有一定规模和系统教义的教派，是在公元十一世纪时期完成的。

相比于藏传佛教的其他教派，宁玛派无论从组织、教义、经典、供奉的神佛等诸多方面，有自己鲜明的特色。就组织而言，宁玛派没有统一的教主或最高领袖，处于松散、自由发展的状态中。该派的修持者一般分为两类：第一类占绝大多数，被称为“咒师”，他们生活在民间即世俗社会中，由于他们未正式出家，未受比丘戒，因此结婚生子，有属于自己的财产。他们不注重佛教显宗经典的学习，而注重许多适合于民间的各种法术仪式，这种咒师遍布于藏族各地。第二类是正式出家人，常住寺院中，有严格的修学制度，接受戒律寺规的约束。

教义上，宁玛派自称体系。判佛教为三根九乘，具体如下：

低根乘（包括声闻乘；独觉乘；菩萨乘），释迦佛所说

中根乘（包括事部；行部；瑜伽部），报身佛金刚萨埵所说

锐根乘（包括父续玛哈瑜伽；母续阿耨瑜伽；阿底瑜伽）法身佛普贤所说

后三乘又名“内三乘”，其中阿底瑜伽即大圆满法，最为殊胜，视为最高法门，非锐根者所不能修。阿底瑜伽部又分心部、空界部、口诀部三类，为宁玛派最具特色的法门。“此法说先前离垢之智、明空赤露，为大圆满。若释其字义，谓尽此现有世界，生死涅槃，一切诸法，悉于此灵明空寂之内，圆满无缺，故名圆满，较此更无再胜之解脱生死方便，故名为大。”（土观《宗教源流镜史》）。“其因道果之建立者，谓最初实相，不为生死涅槃之一切思量所染，亦不为迷垢所障，实相明露，未曾迷乱，亦无证悟，不是一切，能现一切，是之谓因，此当下觉明，坦然放下之时，离去善恶无记诸分别。空寂湛然，如彼晴空中央，是为道。圆满现证道之一切功德，自然销尽一切光明错乱，而现证法界，此说为所成之果。”（同上）—此学者还认为“大圆满法”主张顿悟，与禅宗的“明心见性”相似。宁玛派的《五部遗教》内也译有不少禅师语录。宁玛派的见解，受到过禅宗的影响，已是不容置疑的事了。

藏传佛教其他各派的学者，对宁玛派的看法也不一样，拉喇嘛智光、寂光、杂米译师、恰译师、俄译师、萨班、止贡贝增、桂库巴勒孜等大师的著作中，或暗射宁玛派，或专为论述，驳斥宁玛派教法为不纯正。贡蚌图杰尊珠、噶玛让迥多杰、成就师郭坚巴、第五世达赖、塔译师尼玛坚赞等大德又说宁玛派教法为纯正之法。布顿大师虽对宁玛派“不加是非，平等置之”，但他所编藏文《大藏经目录》中没有收进宁玛派所传的经典。宗喀巴大师则认为宁玛派教法虽属纯正之佛法，但后来学者杂入己见，因此宁玛派教法中容有混杂之法。宗喀巴大师的这种观点，也是藏传佛教中大多数学者所认可的。

宁玛派信奉的经典可分为四类，第一类即各派所公认的藏译显密经论。第二类即宁玛派主要教义内三乘类的经典，内三乘皆有根本及其分支类众多经典，独为宁玛派所传。第三类伏藏经典，传为莲花生等大师将佛教的许多圣物和经典秘密藏于各处，后由掘藏者掘出，宁玛派中的神秘掘藏师，也是一个尚未破解的迷；伏藏文献后汇集分类，分上部伏藏、下部伏藏、南伏藏和北伏藏。第四类，为宁玛派中历代大师所著，如隆钦·然绛巴（１３０８—１３６４年）所著《七宝藏论》等，为宁玛派所重。

宁玛派最为兴盛，有讲学传统的地区是康区（藏族传统地理概念，指四川甘孜、西藏昌都、青海玉树等地），尤其是在甘孜地方，拥有宁玛派最负盛名的几座寺院，如噶陀寺、佐钦寺、白玉寺、西钦寺等。这些寺院中建立有正规的学经制度，经典、修习并重，培养造就过许多宁玛派大师。甘孜地方可谓是宁玛派教法弘扬的中心，并对周边产生辐射作用，吸收着各地的宁玛派僧人，踊跃前往。

当今的一些宁玛派大师兴办的佛学院不拘形式，僧俗共学，影响较大。求教问学者中亦有各个民族、各个阶层的人士，而非仅仅是本民族的信徒。宁玛派的教法早已传播海外，不少著名的经典也被译成多种文字，如《西藏度亡经》英译本曾多次重版，震惊西方学界。宁玛派这个藏传佛教中最为古老的教派，仍在当今世界上显示着旺盛的生命力。